Das Schaukelsofa auf der Veranda des weißen Kolonialhotels am Strand von Palm Cove entschädigt für die Strapazen des langen Fluges nach Cairns. Die feuchtwarme Brise, das Plätschern der Wellen und die entspannten Leute lassen die fast 30 Stunden dauernde Anreise schnell vergessen.

Am nächsten Morgen breche ich in das nördliche Queensland auf. Mit dem Allradfahrzeug auf dem Great Tropical Drive möchte ich das Outback, den Daintree Regenwald und die Ostküste mit dem Great Barrier Reef entdecken. Eine Serpentinenstraße führt über das ehemalige Hippiedorf Kuranda in die Tablelands, wo im fruchtbaren Boden Tee, Tabak, Macadamia-Nüsse, Obst und Gemüse gedeihen. Berühmt ist die Gegend für den Kaffeeanbau. Der verführerische Duft von frisch gebrautem Kaffee weht über der Stadt Mareeba.

Im beschaulichen Yungaburra, am Rande des Atherton Tableland, scheint die Zeit stehen geblieben zu sein. Der mit 1200 Seelen überschaubare Ort besteht aus liebevoll gepflegten Häusern aus dem 19. Jahrhundert, bewachsen mit bunt blühenden Pflanzen. Die Touristenattraktion ist ein 500 Jahre alter Feigenbaum, der "Curtin Fig Tree", wegen seiner hängenden Luftwurzeln so benannt, die einen dichten Vorhang bilden.

Ich übernachte in der Williams Lodge, einem Bed & Breakfast, wo sich seit Jahrzehnten nicht geändert hat. Die Tapeten und Teppiche sind geblümt, die Bettwäsche gerüscht - australische Gemütlichkeit. In Nick's Restaurant tischt ein 1986 ausgewanderter Schweizer Riesenportionen auf. Wenn es die Zeit erlaubt, holt er sein Akkordeon hervor und spielt zum großen Vergnügen seiner Gäste gerne Lieder aus der Heimat. Vulkane haben das tiefgrüne Hochplateau des Atherton Tableland geprägt - saftige Wiesen werden von kegelförmig aufragenden Hügeln durchbrochen. Es ist nicht nur die Schönheit dieser Landschaft, die Touristen anlockt, sondern auch die angenehmen Temperaturen des Hochlandes.

Bald wird die Vegetation wird immer spärlicher, die Straße staubiger, die entgegenkommenden Autos seltener - und es wird heiß. Die Sonne brennt von tief blauem Himmel, die Klimaanlage des Wagens läuft auf Hochtouren. Nach drei Stunden Fahrt erreiche ich Undara mitten im Outback.

Ab ins Outback

Im Undara Volcanic National Park entstand vor über 190.000 Jahren das weltgrößte Lavatunnelsystem, als sich flüssiges Magma in die Flussläufe ergoss. Seit 1990 sind einige der Tunnel im Rahmen einer Führung zu besichtigen. Übernachtet wird in ausrangierten Schlafwagenwaggons aus den dreißiger Jahren. Vor dem Fenster hoppeln Wallabies, die kleinere Form der Kängurus, neugierig umher. Sie sind hier fast zahm.