Seidenstraße: Höchst verbindlich

Der Name Seidenstrasse ist uralt, heißt es. Weit gefehlt. Die Bezeichnung, die sofort in ferne Oasen entführt, taucht erstmals 1877 in Berlin auf. Dem viel gereisten Geografen Ferdinand von Richthofen gelingt die magische Wortschöpfung im ersten Band einer fünfteiligen Abhandlung über China, in der er lapidar definiert: Seidenstraßen sind "Straßen, welche der Seidenhandel nahm". Im selben Jahr schmückt der findige Asien-Forscher auch einen Vortrag vor der Gesellschaft für Erdkunde mit der klingenden Neuerung: "Über die centralasiatischen Seidenstraßen bis zum 2. Jahrhundert n. Chr.". So eingängig war die Kreation des deutschen Professors, dass sie sich heute in den unterschiedlichsten Sprachen der Welt wiederfindet, sogar im Chinesischen.

Ferdinand von Richthofen achtete mit der Genauigkeit eines Forschers auf den korrekten Plural: "Seidenstraßen". Denn vielmehr als auf einer einzigen Straße zogen die Karawanen auf einem Geflecht aus Haupt- und Nebenrouten: dem längsten Wegenetz der vormodernen Welt. Viele Reisende, so auch die Reporter des GEO Specials Seidenstraße, wählten den anfangs beschriebenen Weg von Xi'an bis ans Mittelmeer. Und hatten am Ende der Strapazen doch nur einen Bruchteil gesehen: Mit zahlreichen Verästelungen in Zentralasien und wichtigen Ausläufern zum Roten Meer, nach Indien und Japan dürfte die Gesamtlänge der Seidenpfade bei nahezu einer halben Erdumrundung gelegen haben.

Richtig ist, dass Chinas wichtigstes Exportgut bis ins 10. Jahrhundert jenes kühle, feine, schmiegsame Gewebe war, von dem die Römer lange dachten, es wachse auf ihnen unbekannten Bäumen. Die Karawanen allerdings, die gen Westen zogen, hatten stets weit mehr geladen: neben Seide auch Jade, Felle und prächtige Teppiche; Keramik, Zimtrinde und Tee. Auch mit Rhabarberwurzeln waren manche bepackt, einem beliebten Abführmittel. In umgekehrter Richtung reisten die berühmten himmlischen Pferde aus dem Fergana-Tal, die der chinesische Kaiser begehrte, Schmucksteine wie blauer Lapislazuli oder grüner Malachit, Korallen, Bergkristalle und Goldarbeiten. Weihrauch stand so hoch im Kurs wie Hirschgeweih, Knoblauch, Rizinusöl und Elfenbein. Auch Kohlrabi gelangte über die Seidenstraße erstmals nach China; wie eine Art Kopfsalat, wie der Spinat. Letzteren empfahl man gegen Vergiftungen - und zur Behandlung von bösem Kater.

Keinesfalls, der bedeutende Fernhandelsweg war auch wichtiger Missionspfad für Weltreligionen, Tauschbörse von Weltkulturen, Einfallsroute für Welteroberer wie Alexander den Großen oder Dschingis Khan. Und vor allem eine Straße der Ideen: Weltneuheiten wie das Papier gelangten vermutlich Ende des 7. Jahrhunderts von China über Indien nach Westen, die Drucktechnik folgte und mit ihr ab dem 11. Jahrhundert ein völlig neues, bald äußerst begehrtes Produkt: der Geldschein, ein in Europa unbekanntes Zahlungsmittel, das Marco Polo auf seinen Reisen zwei Jahrhunderte später verwundert in den Händen hielt. Auch der magnetische Kompass und das Spinnrad aus dem Reich im Osten revolutionierten das Leben im Westen.

In diesem Punkt irrte sogar Namensgeber Ferdinand von Richthofen. "Die Völker von Europa", schloss er seinen erwähnten Vortrag vor 130 Jahren, "brauchten das kostbare chinesische Product nur noch in geringer Menge. Der Begriff transcontinentaler Seidenstraßen hat für die fernere Zeit seine Bedeutung verloren." Das Gegenteil ist der Fall: Heute ist der interkulturelle Gedanke, den die Seidenstraße als erstes großes Beispiel der Globalisierung vorwegnahm, aktueller denn je. Dem Verlauf der alten Karawanenwege folgend, entstehen wieder Seidenstraßen - aus asphaltierten Pisten, Eisenbahntrassen und Pipelines. Die neue alte Achse soll das Rückgrat eines riesigen Wirtschaftsraums zwischen Europa, Russland, China und Indien bilden. Der Mythos lebt.