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Ein Nasa-Teleskop hat einen bislang unbekannten Ring um den Saturn entdeckt - 20 Mal so groß wie die größten zuvor bekannten. Mit ihm löst sich zugleich ein Rätsel, das Astronomen seit langem beschäftigt.
Der neu entdeckte Saturn-Ring (künstlerische Darstellung) ist der größte in unserem Sonnenystem© Nasa/DPA
Der Saturn hat noch einen weiteren, bislang unbekannten Ring. Der hauchzarte, gigantische Staubring ist der größte in unserem Sonnensystem, wie Anne J. Verbiscer von der Universität von Virginia und ihre Kollegen im britischen Journal "Nature" berichten. Die Astronomen hatten den dünnen Riesenring mit dem Weltraumteleskop "Spitzer" entdeckt. Er ist mit einem Durchmesser von 26 Millionen Kilometern mehr als 20 Mal so groß wie die größten zuvor bekannten Planetenringe, die Jupiter und Saturn gehören. Wäre er von der Erde aus zu sehen, würde er doppelt so groß erscheinen wie der Vollmond.
Die Ringteilchen stammen vermutlich vom Saturnmond Phoebe, der den Planeten in gleicher Richtung umkreist. Der Staubring könnte daher auch ein Rätsel lösen, das Astronomen seit langem beschäftigt: Die Frage, warum ein anderer Saturnmond, Iapetus, auf seiner Vorderseite in Flugrichtung wesentlich dunkler ist als auf seiner Rückseite. Möglicherweise hat Iapetus' Vorderseite im Laufe der Jahrmilliarden Staub aufgesammelt, der von den dunkleren äußeren Saturnmonden wie Phoebe hinabfällt. Das Team um Verbiscer hat berechnet, dass der neu entdeckte Ring in der Vergangenheit unseres Sonnensystems genug Material geliefert haben kann, um die Vorderseite von Iapetus mit einer meterhohen Staubschicht zu bedecken.
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