Der Weg zu den Sternen – zum 50. Geburtstag des Astronauten Alexander Gerst | STERN.de

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Mehr als 370 wissenschaftliche Experimente führt das Team um Alexander Gerst im Lauf der „Horizons“-Mission 2018 durch. Gemeinsam mit der NASA-Astronautin Serena Auñon-Chancellor nimmt der Deutsche für den Betrieb an Bord einen Raumfrachter in Empfang: Das sekundengenaue Andockmanöver mithilfe des Roboterarms der Station haben beide jahrelang vorher eingeübt. — Labor und Schaltzentrale im Erdorbit

Mehr als 370 wissenschaftliche Experimente führt das Team um Alexander Gerst im Lauf der „Horizons“-Mission 2018 durch. Gemeinsam mit der NASA-Astronautin Serena Auñon-Chancellor nimmt der Deutsche für den Betrieb an Bord einen Raumfrachter in Empfang: Das sekundengenaue Andockmanöver mithilfe des Roboterarms der Station haben beide jahrelang vorher eingeübt.

© ESA / NASA

Schon als Kind interessiert sich Alexander Gerst, geboren am 3. Mai 1976 in Künzelsau, „für alles, was mit Entdeckung zu tun hat“. Für Dinosaurier zum Beispiel, für Stürme, Vulkane – und für das Weltall. Seine Familie gibt ihm Halt: „Ich hatte das Glück, dass immer jemand da war, der mir auch neue Chancen eröffnet hat.“ Als UNICEF-Botschafter engagiert Gerst sich inzwischen seit Jahren für Kinder weltweit, die es schwieriger haben.

Als Geophysiker untersucht Alexander Gerst auf Forschungsexpeditionen aktive Vulkane: Am Mount Erebus in der Antarktis vermisst er die Eruptionen vom Kraterrand aus mit einer selbst konstruierten „Radarfalle“. Wochenlang zeltet er dafür im Schnee, in eisiger Kälte, Stürmen und Hagelschauern aus glühenden Lavabomben. Die Ergebnisse helfen, Vulkanausbrüche in dichter besiedelten Gegenden besser vorherzusagen.

Als einer von über 8000 Aspiranten für nur sechs Plätze bewirbt Gerst sich 2008 beim Astronautenprogramm der Europäischen Raumfahrtagentur ESA – und wird aufgenommen. „Ich dachte mir: Wenn man so einen Traum hat, dann sollte man ihm eine Chance geben.“ Im September 2014 startet Gerst zu seiner ersten Mission – und trainiert dafür mehr als 6000 Stunden, unter anderem Außenbordeinsätze mit dem russischen Raumanzug.

Gemeinsam mit seinem NASA-Kollegen Reid Wiseman absolviert Gerst 2014 während seiner ersten Mission auf der Raumstation ISS einen Außeneinsatz – bei 28.000 km/h. Die beiden sollen eine Kühlpumpe versetzen: 500 mühsame Arbeitsschritte sind dafür nötig, sie dauern sechs Stunden. Aber der Ausblick dabei, zur Erde zurück, entschädigt: „Das war mit Abstand die eindrucksvollste Erfahrung meines Lebens“, sagt Gerst danach.

Am 10. November 2014 landet die Crew der „Blue Dot“-Mission mit Alexander Gerst nach 166 Tagen im All in der Steppe von Kasachstan. „Die Erde riecht großartig“, sagt der Astronaut nach dem turbulenten, aber sicheren Rückflug. Beim Wiedereintritt in die Atmosphäre sind die Belastungen durch die Hitze und Bremskräfte enorm. „Ich konnte kaum atmen“, berichtet Gerst, „das war eine heftige Achterbahnfahrt – mal zehn!“

Im Jahr 2016 wird Gerst von der ESA für seine zweite Raumfahrtmission nominiert. Bundeskanzlerin Angela Merkel gratuliert ihm im Europäischen Astronautenzentrum (EAC): Als erster Deutscher soll Gerst als Kommandant die Verantwortung für die Internationale Raumstation ISS übernehmen. Außerdem wird er als Pilot des Soyuz-Raumschiffs ausgebildet. Im Juni 2018 bricht er mit seiner „Horizons“-Crew auf.

Mehr als 370 wissenschaftliche Experimente führt das Team um Alexander Gerst im Lauf der „Horizons“-Mission 2018 durch. Gemeinsam mit der NASA-Astronautin Serena Auñon-Chancellor nimmt der Deutsche für den Betrieb an Bord einen Raumfrachter in Empfang: Das sekundengenaue Andockmanöver mithilfe des Roboterarms der Station haben beide jahrelang vorher eingeübt.

Aufgrund eines Fehlstarts der neuen Crew muss die Mannschaft um Alexander Gerst 2018 auf der Raumstation über Wochen komplett allein zurechtkommen. Zu Halloween unterbricht sie kurz das Forschungsprogramm – und schickt Grüße zur Erde: Kommandant Gerst als Darth Vader, Sergey Prokopyev als Elvis und Serena Auñon-Chancellor als Ghostbuster.

Gerade erst von der zweiten Mission im Weltraum zurück, bricht Alexander Gerst Ende 2019 schon wieder auf: Für eine neue Forschungsexpedition zeltet er über Wochen im Herz der Antarktis – am Fuß des Transantarktischen Gebirges: Gemeinsam mit einem US-amerikanischen Forschungsteam sucht er auf dem Eisfeld nach Meteoriten: seltenen „Botschaftern aus dem All“.

Kälte von sechs Grad Celsius, völlige Finsternis, leblose Stille: In einem Spezialprogramm der ESA trainiert Alexander Gerst 2019 in Slowenien mit einem Team die Erforschung von tiefen Höhlensystemen – auch als Vorbereitung für die Erkundung von neuen Welten im All. „In Mond- oder Marshöhlen könnten Raumfahrerinnen und Raumfahrer Schutz vor Strahlung und Temperaturschwankungen suchen“, erklärt er.

Seit März 2023 leitet Gerst bei der ESA die Abteilung „Astronaut Operations“, zu der unter anderem die Unterstützung künftiger Mondmissionen gehört. Im neuen Artemis-Programm sollen erstmals bald auch europäische Astronauten und Astronautinnen zum Mond fliegen. Den ersten ESA-Platz soll ein Deutscher bekommen. „Der Fokus wird nun auf der Forschung liegen“, sagt der Geophysiker Gerst. „Der Mond ist gewissermaßen der achte Kontinent unserer Erde.“

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