Petrini hatte die Bewegung 1986 aus Protest gegen die Eröffnung der ersten Fast-Food-Imbisse in Italien gegründet. Seither breitete sich Slow Food in mehr als 160 Ländern in der ganzen Welt aus. Ziel der Bewegung ist es, eine regionale und auf saisonale Produkte setzende Küche und nachhaltige Ernährung zu fördern.
Slow Food würdigte seinen Gründer am Freitag als "Visionär", der eine weltweite Bewegung ins Leben gerufen habe, die "auf gutes, sauberes und gerecht produziertes Essen setzt und Gemeinden, Bauern, Handwerker, Köche, Aktivisten und junge Leute auf der ganzen Welt verbindet". Petrinis Wahlspruch "Wer Utopie sät, wird Realität ernten" fasse seine Lebenseinstellung gut zusammen.
Neben seiner Arbeit für Slow Food gründete Petrini auch das internationale Netzwerk für nachhaltige Landwirtschaft Terra Madre und die Universität für Gastronomie-Wissenschaften im italienischen Pollenzo.
