Die Spuren sind mehr als 200 Millionen Jahre alt und wurden im zwischen den Städten Bormio und Livigno gelegenen Stelvio Nationalpark entdeckt, wo im Februar die Winterspiele zum Teil stattfinden werden.
Die Sammlung der Abdrücke erstrecke sich "über Hunderte Meter" und gebe Aufschluss über Verhaltensweisen der Dinosaurier, etwa darüber, welche Tiere zusammen liefen und wo sie sich trafen, sagte Fontana.
Die ersten Spuren hatte im September der Naturfotograf Elio Della Ferrera an einem fast senkrechten Felshang entdeckt. Einige hatten einen Durchmesser von bis zu 40 Zentimetern. Della Ferrera holte den Paläontologen Cristiano Dal Sasso vom Naturkundemuseum in Mailand hinzu, der ein Team italienischer Experten zusammenstellte, um die Spuren zu untersuchen. "Es handelt sich um ein immenses wissenschaftliches Erbe", erklärte Dal Sasso in einer Pressemitteilung.
Die parallel verlaufenden Fußspuren seien "ein klarer Beweis dafür, dass sich die Herden synchron bewegten", betonte Dal Sasso. Es gebe aber auch Hinweise auf "komplexere Verhaltensweisen", etwa Tiere, die sich zu einem Kreis versammelten, "möglicherweise zur Verteidigung", fügte er hinzu.
Die meisten der zurzeit mit Schnee bedeckten Abdrücke seien länglich und stammen von Zweibeinern. Die am besten erhaltenen Abdrücke weisen demnach mindestens vier Zehen auf.
Das deutet den Experten zufolge darauf hin, dass sie von Prosauropoden stammen - pflanzenfressenden Dinosauriern mit langen Hälsen und kleinen Köpfen. Prosauropoden hatten scharfe Krallen und ausgewachsene Tiere konnten bis zu zehn Meter lang werden.
Dass sich die Abdrücke an einem fast senkrechten Hang befinden, ist durch die Entwicklung der Landschaft und Entstehung der Alpenkette zu erklären. Als die Dinosaurier durch das Gebiet zogen, bestand es aus Wattflächen, die sich über Hunderte Kilometer erstreckten, und das Klima war tropisch.
