Der aus Künzelsau in Baden-Württemberg stammende Gerst gehört seit 2009 zum Astronautenkorps der ESA. Der heute 49 Jahre alte Astronaut absolvierte 2014 und 2018 zwei mehrmonatige Aufenthalte auf der Internationalen Raumstation ISS. Er erklärte, er wolle die Auszeichnung "als Antrieb nehmen, die Faszination für die Wissenschaft weiterhin mit ganzer Leidenschaft zu unterstützen".
"Sie haben mit Ihren Bildern und Videos aus dem All Millionen Menschen erreicht, und als Sie wieder auf der Erde waren, haben Sie Schülerinnen und Schülern in Klassenzimmern erklärt, warum Wissenschaft spannend ist", erklärte Kretschmann. "Sie haben aus dem All auf unsere Welt geschaut – nicht von oben herab, sondern mit Respekt, mit Demut, Staunen und großem Forschergeist."
Der Ehrentitel Professor wird in Baden-Württemberg vom Ministerpräsidenten für herausragende Leistungen im Bereich der Wissenschaft, der Kunst oder der Forschung oder bei der Vermittlung von Inhalten, die einen außergewöhnlichen Beitrag zur Wissenschaft, zur Kunst, zur Forschung oder zum Geistesleben des Landes darstellen, verliehen.
