Japaner und Europäer wollen in sieben Jahren die erste Sonde zum Planeten Merkur schicken. Wenn alles klappt, könnte das unbemannte Gefährt nach vierjähriger Reise 2011 auf der Oberfläche des Merkurs niedergehen, wie Masahiko Sawabe vom Wissenschaftsministerium in Tokio am Mittwoch mitteilte.
Erste und einzige Merkur-Mission war 1974/1975
Die Pläne mit der Europäischen Raumfahrtbehörde ESA sehen vor, dass neben dem Landungsraumschiff zwei Sonden den Planeten umkreisen sollen. Alle drei Sonden sollen 2010 mit russischen Sojus-Raketen ins All gebracht werden. Bisher hat sich erst einmal eine Sonde dem Merkur genähert: 1974/75 passierte die amerikanische Mariner 10 drei Mal den der Sonne am nächsten stehenden Planeten. Eine weitere Sonde, die Messenger, soll 2004 auf die Reise zum Merkur geschickt werden - eine Landung plant die NASA bislang aber nicht.
Auf der felsigen Oberfläche des Merkurs herrschen Temperaturen von 467 Grad. Um diese zu vermeiden, soll die europäisch-japanische Sonde auf der dunklen Nachtseite des Planeten landen. Dort wird es minus 183 Grad kalt. Und weil sich der Merkur sehr langsam um seine eigene Achse dreht, dauert ein Tag dort ganze 58 Erdtage.
