New Mexico hat vielleicht nicht jeder US-Tourist als Reiseziel auf dem Zettel, an den ersten beiden Oktoberwochenenden aber verwandelt sich die größte Stadt des Bundesstaates, Albuquerque, in ein Mekka für Heißluftballonfans. Bei der "Balloon Fiesta" gehen hier jährlich über 500 Ballons an den Start – es ist das größte Heißluftballonfestival der Welt. Kein Wunder also, dass die Piloten nicht nur aus den USA kommen, sondern aus allen Teilen der Welt. 2025 standen unter anderem Ballonfahrer aus Brasilien, Thailand und der Schweiz auf dem Startfeld.
Seit 1978 hat die Dawn Patrol hier Tradition. Am frühen Morgen starten einige Piloten in der Dunkelheit mit einem Beleuchtungssystem. Sie können erst landen, wenn es hell genug ist, um eine Landeposition auszumachen. Für die anderen Piloten sind sie aber bereits eine große Hilfe, um einen ersten Eindruck vom Wind in unterschiedlichen Höhen zu bekommen.
Immer mal wieder kommt es bei der Vielzahl der Ballons zu Berührungen, größere Unfälle aber sind seit der ersten Ballonfahrt in Albuquerque 1972 ausgeblieben. Im Oktober 2004 verfing sich ein Heißluftballon in einem Funkturm, alle drei Passagiere wurden gerettet. Fast auf den Tag genau 20 Jahre später flog ein Ballon erneut gegen eben jenen Funkturm, der daraufhin in sich zusammenfiel. Auch hier blieben die Passagiere unverletzt.
